Τουλάχιστον 22 άνθρωποι σκοτώθηκαν και άλλοι 70 και πλέον τραυματίστηκαν το πρωί της Παρασκευής (τοπική ώρα) εξαιτίας ισχυρής έκρηξης οφειλόμενης σε διαρροή αερίου, που κατέστρεψε μεγάλο μέρος του εμβληματικού ξενοδοχείου Saratoga, στο κέντρο της Αβάνας στην Κούβα.
Ακόμη τέσσερα πτώματα ανασύρθηκαν από τα συντρίμμια το βράδυ της Παρασκευής, ανέφερε η δημόσια τηλεόραση, περίπου μία ώρα μετά την ανακοίνωση νεότερου επίσημου απολογισμού των θυμάτων που έκανε λόγο για δεκαοκτώ νεκρούς, ανάμεσά τους ένα παιδί. Πάνω από εβδομήντα άνθρωποι τραυματίστηκαν.
Οι αρχές διαβεβαίωσαν πως υπάρχουν επιζώντες στα συντρίμμια. Ομάδα με ειδικά εκπαιδευμένα σκυλιά στάλθηκε να συμμετάσχει στην επιχείρηση έρευνας και διάσωσης, στο πλαίσιο της οποίας αναζητείται ιδίως μια γυναίκα με την οποία οι διασώστες μπόρεσαν να έρθουν σε επαφή.
Νωρίτερα ο διευθυντής του νοσοκομείου Calixto Garcia Μιγκέλ Γκαρσία, όπου διακομίστηκαν αρκετοί τραυματίες, ανακοίνωνε πως έντεκα βρίσκονται «σε εξαιρετικά σοβαρή κατάσταση». «Παιδί δύο ετών χειρουργείται», καθώς υπέστη «κρανιακό κάταγμα», είπε από την πλευρά του ο Μιγκέλ Ερνάν Εστέβες, διευθυντής του νοσοκομείου Hermanos Almejeiras.
Ο πρώτος γραμματέας της οργάνωσης του Κομμουνιστικού Κόμματος στην Αβάνα Λουίς Αντόνιο Τόρες Ιρίμπαρ είπε πως «αγνοούνται 13 άνθρωποι», ωστόσο εκτίμησε πως «είναι πιθανό να έχουν παγιδευτεί κι άλλοι» στα συντρίμμια.
Δεν υπάρχει κανένας ξένος μεταξύ των θυμάτων, σύμφωνα με τις αρχές.
Το Saratoga, εμβληματικό κτίριο νεοκλασικής αρχιτεκτονικής στο κέντρο της παλιάς Αβάνας, πολύ κοντά στο κοινοβούλιο της Κούβας, θα άνοιγε για τους τουρίστες ξανά την Τρίτη, έπειτα από εργασίες ανακαίνισης περίπου δυο ετών. Στο εσωτερικό του βρίσκονταν κυρίως εργάτες και υπάλληλοι που ετοίμαζαν τους χώρους για την επαναλειτουργία του ξενοδοχείου.
«Σύμφωνα με τις πρώτες πληροφορίες, η έκρηξη προκλήθηκε από διαρροή αερίου», ανέφερε η προεδρία της Κούβας μέσω Twitter.
Σύμφωνα με τον Αλέξις Κόστα Σίλβα, αυτοδιοικητικό αξιωματούχο του ιστορικού κέντρου της κουβανικής πρωτεύουσας, τον οποίο επικαλέστηκε ο κρατικός ειδησεογραφικός ιστότοπος Cubadebate, επρόκειτο να αλλαχθεί δεξαμενή υγροποιημένου φυσικού αερίου στο ξενοδοχείο. Όμως ένας μάγειρας αντιλήφθηκε πως αναδιδόταν οσμή αερίου και βρήκε ρωγμή στη σωλήνωση, στην οποία θεωρείται πως οφειλόταν η έκρηξη.
«Δεν ήταν βόμβα, δεν ήταν επίθεση, πρόκειται για τραγικό δυστύχημα», τόνισε ο πρόεδρος Μιγκέλ Ντίας-Κανέλ, που βρέθηκε επί τόπου λίγη ώρα μετά την έκρηξη, προκειμένου να βάλει τέλος στις φήμες που έδιναν κι έπαιρναν σε μέσα κοινωνικής δικτύωσης περί βομβιστικής ενέργειας, παρόμοιας με εκείνες εναντίον ξενοδοχείων της Αβάνας τα χρόνια του 1990 κατ’ εντολή αντικυβερνητικών κουβανών εξορίστων.
Η Ουάσινγκτον, μέσω του εκπροσώπου του υπουργείου Εξωτερικών των ΗΠΑ Νεντ Πράις, εξέφρασε «ειλικρινή συλλυπητήρια» σε «όλους όσοι επλήγησαν από αυτή την τραγική έκρηξη».
Ο επικεφαλής της ευρωπαϊκής διπλωματίας Ζοσέπ Μπορέλ ανέφερε μέσω Twitter πως επικοινώνησε με τον Κουβανό υπουργό Εξωτερικών Μπρούνο Ροδρίγκες για να ενημερωθεί «για την κατάσταση μετά την έκρηξη στην Αβάνα», προσθέτοντας πως του εξέφρασε «τα συλλυπητήριά μου και την αλληλεγγύη μου προς τον λαό της Κούβας».
Ο πρόεδρος της Βενεζουέλας Νικολάς Μαδούρο, στενός σύμμαχος της Κούβας, τηλεφώνησε στον Κουβανό ομόλογό του για να του εκφράσει συλλυπητήρια: «Ο κουβανικός λαός έχει την αλληλεγγύη και την υποστήριξη όλων των λαών του κόσμου και ειδικά του λαού της μπολιβαριανής Βενεζουέλας».
Οι τέσσερις πρώτοι όροφοι του Saratoga, ξενοδοχείου 5 αστέρων με 96 δωμάτια, δύο εστιατόρια και πισίνα στην οροφή, πρακτικά καταστράφηκαν όταν έγινε η έκρηξη, περί τις 11:00 (τοπική ώρα – 18:00 Ελλάδας/Κύπρου). Σε όλη την περιοχή είχαν σκορπιστεί συντρίμμια και σπασμένα γυαλιά, όπως διαπίστωσαν δημοσιογράφοι του Γαλλικού Πρακτορείου που βρέθηκαν στο σημείο.
Μερικά λεπτά μετά την έκρηξη, σύννεφο πυκνού καπνού και σκόνης κάλυπτε τη λεωφόρο Πράδο, όπου βρίσκεται το ξενοδοχείο. Δεκάδες ασθενοφόρα και πέντε οχήματα της πυροσβεστικής κινητοποιήθηκαν.
Πολλά οχήματα καταστράφηκαν γύρω από το ξενοδοχείο, το οποίο είχε φιλοξενήσει τα τελευταία χρόνια διάφορες διασημότητες, από τον Μικ Τζάγκερ ως τη Μπιγιόνσε και τη Μαντόνα.
Το κτίριο είχε ανεγερθεί το 1880 για να στεγάσει εμπορικά καταστήματα. Το 1993 μεταμορφώθηκε σε ξενοδοχείο, ενώ το 2005 ανακαινίστηκε για να γίνει πολυτελέστερο.